Fuite de gaz dans un bidonville en Afrique du Sud: le bilan monte à 17 morts

Un précédent bilan dans la nuit de mercredi à jeudi faisait état de 16 morts. Les secours suspectent des bouteilles de gaz utilisées par des mineurs illégaux d'être à l'origine de la fuite. Le quartier, déshérité et traversé par une rue en terre bordée de cabanes en tôle ondulée, est situé au pied d'une mine désaffectée. Sur place jeudi matin, le Premier ministre de la province du Gauteng, Panyaza Lesufi, a annoncé à la presse qu'une personne transportée à l'hôpital était décédée dans la matinée, portant le bilan à 17 morts. Trois enfants font partie de ces victimes, a-t-il ajouté. "Cinq personnes ont été admises ce matin dont une placée sous oxygène. Onze personnes au total sont hospitalisées", a précisé M. Lesufi. Les secours, appelés dans la nuit, ont d'abord cru à une explosion. Une fois sur place, ils ont constaté qu'il s'agissait d'une fuite, une bouteille d'oxyde de nitrate ayant été trouvée sur les lieux. Le porte-parole des services d'urgence, William Ntladi, a décrit à l'AFP "des dizaines de personnes étendues" sur le sol après avoir inhalé le gaz toxique. "Apparemment, les mineurs clandestins utilisaient le gaz pour extraire l'or du sol". Jeudi matin, des équipes de police ont confisqué de grandes bouteilles de gaz stockées dans une cabane en tôle du quartier. La police scientifique est également sur place. Rongée par un chômage endémique, l'Afrique du Sud compte des milliers de mineurs illégaux surnommés "zama zamas" (ceux "qui essayent et essayent encore", en langue zouloue), vivant souvent dans des bidonvilles. Ils descendent dans des mines abandonnées car souvent plus assez rentables, et tentent d'en tirer ce qu'il reste de métaux précieux, de pierres ou même de charbon. Boksburg, une banlieue de classe moyenne de Johannesburg, a été frappée le mois dernier par un tremblement de terre de magnitude 5, sans doute provoqué par les gruyères de tunnels et de puits liés à l'activité minière de la région. C'est également à Boksburg qu'un camion-citerne de gaz avait explosé la veille de Noël, tuant 41 personnes.