Dispute autour d'un masque africain rarissime devant la justice française

Les propriétaires initiaux du masque du peuple Fang, un couple d'octogénaires d'Eure-et-Loire (centre de la France), ont saisi la justice pour en faire annuler la vente à un brocanteur en septembre 2021, a expliqué leur avocat, Me Frédéric Mansat Jaffré, devant le tribunal d'Alès (sud) mardi. 

Faute de pouvoir récupérer l'objet, le couple réclame le montant de la valeur du masque à l'issue de sa vente aux enchères à Montpellier (sud) pour un prix record en mars 2022. 

Le couple, un greffier à la retraite de 88 ans et son épouse, mère au foyer de 81 ans, avaient fait appel à un brocanteur pour se débarrasser des vieilleries accumulées dans leur résidence secondaire du Gard (sud).Parmi ces objets apparemment sans valeur se trouvait un masque en bois sculpté ayant appartenu à un aïeul, ancien gouverneur colonial en Afrique, qu'ils allaient finalement brader 150 euros, en septembre 2021, en même temps que des lances, un couteau à circoncire, un soufflet et des instruments de musique.

Le brocanteur en avait fixé le prix "en s'appuyant sur des sites internet dédiés" et sur des avis de commissaires priseurs "qui ne voulaient pas de l'objet", a précisé Me Patricia Pijot, son avocate, soulignant que son client "n'est pas un professionnel de l'estimation ni de l'art africain".

Le commerçant nie toute volonté d'escroquerie et maintient que la vente aux enchères est totalement légale.Pour preuve de son honnêteté, a rappelé son avocate, il avait même proposé de verser au couple la valeur de 300.000 euros estimée par les experts priseurs de l'hôtel des ventes de Montpellier pour ce "masque rarissime du XIXe siècle, apanage d'une société secrète du peuple Fang au Gabon".

- "Masque troué, à restaurer" -

Dans le certificat de la première vente, entre le couple et le brocanteur, il était décrit comme étant un "masque africain, d'environ 54 cm, troué, à restaurer, avec du raphia et une boucle d'oreille en tissu rouge". 

Le catalogue de la salle de ventes de Montpellier précisait lui que cet objet rare avait été "collecté vers 1917, dans des circonstances inconnues, par le gouverneur colonial français René-Victor Edward Maurice Fournier (1873-1931), probablement lors d'une tournée au Gabon".

L'esthétique du masque, dont il ne reste dans le monde qu'une dizaine d'exemplaires, a inspiré les peintres Modigliani ou Picasso.

Mais c'est une tierce partie qui pourrait finalement récupérer le masque.

En introduction du procès mardi matin à Alès, deux avocats représentant le gouvernement de transition du Gabon ont en effet demandé à ce que leur intervention volontaire soit jugée recevable, afin de "parvenir à l'annulation successive des ventes de ce masque, à son rapatriement et à la consignation des fonds".

L'Etat gabonais réclame également "un sursis à statuer" pour poursuivre en parallèle une procédure pénale lancée au tribunal judiciaire de Montpellier, a précisé à la présidente du tribunal Me Olivia Betoe, au nom des autorités de  Libreville.Après qu'une première plainte pour recel a été effectuée en mars 2023 par le collectif Gabon Occitanie, qui souhaitait alerter les autorités gabonaises, l'Etat gabonais lui-même a déposé une plainte, toujours pour recel, en septembre.C'est dans ce cadre qu'une restitution du masque est revendiquée.

Acquis par un collectionneur anonyme, le 26 mars, le masque, quant à lui, est désormais dans la nature: "Nous ne savons rien sur sa localisation", a regretté Me Betoe.

Le jugement doit être rendu le 19 décembre.