Les Libériens ont commencé à voter mardi à 08H00 (locales et GMT) pour désigner leur président, leurs députés et leurs sénateurs, un triple scrutin majeur pour consolider la paix huit ans après la fin des guerres civiles, a constaté une journaliste de l'AFP.
Seize candidats briguent le fauteuil présidentiel pour un mandat de six ans, avec deux favoris: la chef de l'Etat sortante Ellen Johnson Sirleaf, 72 ans, récent prix Nobel de la paix 2011, du Parti de l'unité (UP) et son principal opposant Winston Tubman, 70 ans, du Congrès pour le changement démocratique (CDC).
Deux heures avant l'ouverture des bureaux, de longues files d'attente s'étaient déjà formées devant plusieurs d'entre eux en dépit d'une pluie fine tombant sur la capitale, Monrovia.
"Je suis très heureux de participer à ces élections, elles sont très importantes pour la stabilité économique et la prospérité du Liberia et c'est pourquoi je suis venu le plus tôt possible", a déclaré à l'AFP l'un de ces électeurs, John Sylbester Ellis, 37 ans, attendant devant un bureau dans la banlieue de Logantown.
Selon lui, que les gens soient arrivés en avance pour accomplir leur devoir électoral est "un bon signe qui montre que les Libériens souhaitent prendre part au processus démocratique pour leur propre développement".
La police libérienne et les forces de la Mission des Nations unies au Liberia (Minul, quelque 8.000 hommes) ont été déployées à travers le pays par crainte de violences lors du scrutin, qui est supervisé par près de 4.400 observateurs locaux et plus de 800 internationaux.
Le prix Nobel de la paix attribué vendredi à Mme Sirleaf, première présidente élue d'Afrique en 2005, a été sévèrement critiqué par M. Tubman et perçu comme un soutien déterminant à la présidente sortante juste avant le scrutin.
Les guerres civiles libériennes ont, de 1989 à 2003, fait quelque 250.000 morts et des centaines de milliers de blessés, détruit les infrastructures et l'économie du pays.
Très appréciée par la communauté internationale qui l'a beaucoup aidée depuis 2005 pour soutenir la reconstruction du pays, Mme Sirleaf est en revanche critiquée chez elle, ses opposants, dont Winston Tubman, lui reprochant d'avoir échoué à réconcilier le pays et d'avoir été partie prenante à la guerre civile en ayant soutenu l'ex-chef de guerre Charles Taylor à ses débuts.
Près de 1,8 million d'électeurs sont inscrits sur 4,1 millions d'habitants au Liberia, pays fondé par des esclaves noirs affranchis et qui organise sa 50e élection présidentielle depuis 1847.
Les bureaux de vote doivent fermer à 18H00.
Un éventuel second tour sera organisé le 8 novembre, d'après un calendrier prévisionnel de la Commission électorale nationale (NEC)
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