Le voyage au Bénin, une épreuve physique pour un pape qui ne renonce pas

Le pape Benoît XVI, âgé de 84 ans, a devant lui un voyage éprouvant de trois jours au Bénin, alors qu'il a donné des signes de fatigue au long de l'année sans jamais alléger son lourd programme de travail.

Pape depuis six ans et demi, le souverain pontife à la tête d'un 1,181 milliard de catholiques, va visiter un seul pays, le Bénin.Il résidera deux nuits dans la capitale, Cotonou.Le seul déplacement prévu sera un aller-retour par la route à Ouidah, à 40 km.

"Il n'y a rien de nouveau, rien à ajouter, aucune indication médicale particulière", répète le porte-parole du Saint-Siège, le père Federico Lombardi, légèrement irrité par les questions continuelles sur la santé du chef de l'Eglise.

Le père Lombardi a annoncé que le Vatican travaillait à un projet de voyage au Mexique et à Cuba, "signe, dit-il à l'AFP, qui montre que le pape a de l'énergie, qu'il a des projets".

Le porte-parole aime à souligner que Joseph Ratzinger a honoré cette année "tous les engagements d'un programme lourd, avec une présence totale, capacité et dignité".

L'été dernier, lors des Journées mondiales de la jeunesse (JMJ) à Madrid, il a tenu un rythme épuisant dans la chaleur, et aussi dans la tempête, lors de la veillée avec plus d'un million de jeunes.

Dans son pays natal, l'Allemagne, en septembre, il a prononcé en quatre jours une vingtaine de discours, se déplaçant dans trois villes.

Le 16 octobre, pour la première fois, le recours à une estrade mobile, poussée par des porteurs pontificaux, pour lui permettre de traverser l'immense basilique Saint-Pierre, afin d'"alléger sa fatigue", avait créé une certaine alarme.

Cela avait rappelé aussitôt Jean Paul II qui, à partir de fin décembre 1999, atteint de la maladie de Parkinson, avait pris l'habitude de traverser la foule sur cette estrade à roulettes.

Le père Lombardi a souligné alors que l'estrade mobile permettait aussi d'augmenter la "protection" de Benoît XVI vis-à-vis de la foule.

Selon le site bien informé sur le Vatican, Vatican Insider, le pape souffre d'arthrose --une affection courante à son âge--, ce qui provoque une gêne à la hanche droite lorsqu'il marche.

"Ce qu'on observe chez le pape est plus un problème de vieillissement que de maladie", résume l'expert vaticaniste Sandro Magister.

Ce qui est certain est que le souverain pontife a souffert, quand il était cardinal, de troubles cardiaques.Dans les préparatifs pour un éventuel voyage au Mexique, une étape dans la capitale, Mexico, située en altitude, a été écartée pour cette raison.

Un médecin, le docteur Patrizio Polisca, l'accompagnera au Bénin comme dans tous ses voyages.Il est toujours en rapport avec une structure médicale de pointe du pays d'accueil.

Ce qui est difficile pour un homme de son âge, confie un de ses proches, est de dormir loin de son appartement, de ses repères.

Au Vatican, en homme organisé, il observe un rythme régulier, sait se ménager des petits temps de repos dans un rythme très chargé, et renoncer à des fatigues inutiles.C'est ainsi qu'il a cessé depuis deux ans d'aller dans les Alpes l'été, préférant la tranquillité de sa résidence de Castel Gandolfo, près de Rome.