Douze commandos, portant gilets pare-balles et armes automatiques, sortent des broussailles, avançant prudemment vers une piste qui dessert le parc national de Bouba N'Djidda (nord-Cameroun).
Il s'agit d'une simulation organisée pour un groupe de journalistes convoyés dans le parc par l'armée qui n'a pas lésiné sur les moyens.Tandis que les commandos avancent, chargés de gros sacs à dos, deux véhicules de patrouille surgissent de l'intérieur du parc, et un hélicoptère de l'armée survole la réserve.
Le message est clair: le Cameroun s'investit pour protéger sa faune un an après le massacre de 300 éléphants dans le parc.A l'époque, les défenseurs des animaux avaient critiqué l'inaction et les lenteurs gouvernementales.
Afin d'éviter une incursion de braconniers étrangers, une opération baptisée "Peace at Bouba N'Djidda" a été lancée le 15 novembre dans la zone du parc qui s'étend sur 220.000 hectares, mobilisant, selon l'armée, plus de 600 soldats du Bataillon d'intervention rapide (BIR), une unité d'élite, notamment déployée dans la péninsule de Bakassi où sévissent pirates, rebelles et bandits.
"Nous avons opté pour une stratégie d'occupation du terrain", explique le colonel Bouba Dobekreo, commandant de l'opération.
"Nous disposons de trois unités pour manoeuvrer: un bataillon à l'est du parc, un autre à l'ouest" et un groupement antiterroriste du BIR installé dans "la zone d'intérêt" (endroit du parc proche des rivières, où les éléphants se regroupent en saison sèche pour s'abreuver, comme c'est le cas actuellement), souligne-t-il.
Aucun braconnier dans le parc depuis le déploiement
Les commandos issus du BIR, super-entraînés, sont capables de vivre plusieurs jours dans des conditions très hostiles comme à Bouba N'Djidda, en pleine chaleur, d'après un officier supérieur du BIR.
Le but du déploiement de l'armée "est d'interdire tout accès, de contrôler le parc et de faire face aux braconniers qui tenteraient d'entrer dans le parc", selon le colonel Bouba qui assure que ses hommes contrôlent "toute la frontière" avec le Tchad et la Centrafrique et qu'"aucun braconnier n'est entré dans le parc" depuis leur déploiement.
"Les opérations (militaires) du Cameroun d'une taille record vont représenter un nouveau standard" dans la lutte contre le braconnage, se réjouit Jules Caron, en charge de la communication de l'ONG World Wildlife Fund (WWF) en Afrique centrale.
Les journalistes, encadrés par un contingent de soldats conduits par un général, n'ont pas été autorisés à interroger les populations riveraines et les éco-gardes.Leur séjour à l'intérieur du parc n'a duré qu'une trentaine de minutes, le temps de la simulation.
"Début 2012, des braconniers en provenance du Soudan ont voyagé sur plus de 1.000 km à travers la (Centrafrique) pour massacrer plus de 300 éléphants (le gouvernement parle de 128), exterminant d'un coup environ 80% des éléphants de la région", d'après WWF.
"Il y a environ 3 semaines, nous avons appris que les mêmes braconniers étaient en route pour le Cameroun.Ils se trouvaient en Centrafrique", souligne Njiforti Hanson, directeur de conservation à WWF-Cameroun.
"Qu'ils ne mettent pas les pieds ici parce que nous allons tout simplement les détruire", met en garde le général de brigade Martin Tumenta, patron régional de l'armée dans le nord du Cameroun.
"Dans le nord de la Centrafrique, il y a trente ans, il y avait 100.000 éléphants.Maintenant, il n'y en a pratiquement plus.C'est la raison pour laquelle les braconniers viennent au Cameroun", souligne M. Caron.
D'après des organisations de protection des animaux, 50% des éléphants du Bassin du Congo ont été tués entre 1995 et 2007 alors qu'une "demande phénoménale d'ivoire" persiste.
Au Cameroun, le prix du kilogramme d'ivoire en zone rurale a été multiplié par 30 en 20 ans, s'établissant actuellement à 150.000 FCFA (228 euros), selon WWF.
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