Afrique du Sud: dix-huit morts dans l'incendie d'une maison de retraite

Un incendie dans une maison de retraite près de Johannesburg a fait 18 morts et trois blessés parmi les pensionnaires souvent trop âgés pour échapper aux flammes qui ont ravagé l'établissement dans la nuit de dimanche à lundi.

"Dix-huit personnes sont mortes et 84 ont été sauvées.Le bâtiment a été envahi par les flammes et le personnel s'est immédiatement mobilisé pour secourir les personnes âgées dans le bâtiment en feu", a déclaré le porte-parole des urgences, Chris Botha, dans un communiqué.

Les pompiers ont retrouvé 17 corps dans la maison de retraite.Une femme est décédée d'un infarctus après avoir été transportée dans l'église la plus proche où des dizaines de victimes d'inhalations toxiques ont été soignées.

Deux personnes ont été légèrement blessées et une autre, brûlée à 50%, était dans un état critique.

"Nous partageons la douleur des familles et le gouvernement va faire tout son possible pour leur venir en aide", a déclaré dans la soirée le président Jacob Zuma.

"L'enquête sur les causes de l'incendie doit être rapide et des leçons doivent en être tirées pour améliorer les soins dans nos maisons de retraite", a-t-il ajouté.

Le feu s'est déclaré dimanche vers 21H00 (19H00 GMT) pour une raison indéterminée dans la maison de retraite Pieter Wessels, un établissement isolé à l'est de Johannesburg.

"Les pompiers ont mis une heure pour maîtriser l'incendie.Ils ont ensuite étouffé le feu afin qu'il ne reprenne pas.Nos gars ont seulement terminé juste après 04H00 du matin", a déclaré Zweli Dlamini, porte-parole de la municipalité d'Ekurhuleni où a eu lieu le drame.

Les personnes âgées, certaines en fauteuil roulant, d'autres incapables de prononcer leur nom, n'avaient pas les capacités physiques de s'échapper seules du brasier, selon le directeur de l'établissement Louis Gouws.

"Les barreaux de sécurité aux fenêtres ont été coupés pour pouvoir libérer les patients.Nous avons couru dans le bâtiment mais il y avait tellement de fumée qu'on ne voyait rien", a-t-il expliqué.

"Les flammes allaient jusqu'à un mètre au dessus du toit.C'était l'enfer à l'intérieur", a décrit M. Gouws, précisant qu'environ 300 personnes sont venues porter secours.

Elles ont réussi à sauver 84 personnes en les portant hors du bâtiment en feu, parfois en les traînant sur des matelas.Les rescapés ont été recueillis dans une autre maison de retraite, dans des églises ou dans leurs familles.

Le porte-parole provincial de la Santé Mandla Sidu a assuré que "tout était fait pour loger les résidents" au plus vite malgré le manque de maisons de retraite dans cette zone.

"Nous sommes dans un terrible état de choc, il n'y a plus que les murs", a déclaré Remsie Visser, porte-parole de la maison de retraite.

"Certains (pensionnaires) pleurent après avoir réalisé qu'ils ont tout perdu.D'autres sont trop choqués pour parler", a-t-elle précisé.

Les corps des victimes ont été transportées à la morgue lundi.Dans la soirée, cinq n'avaient pas été identifiés, selon les médias locaux.

Le dernier incendie de cette envergure en Afrique du Sud a eu lieu en février.Quinze personnes, dont treize enfants âgés de deux à 15 ans, avaient péri dans un orphelinat dans le sud-est du pays.