La Côte d'Ivoire choisit son président pour surmonter 11 ans d'épreuves

Les Ivoiriens se rendaient aux urnes dimanche en masse et dans le calme pour choisir un nouveau président, une élection historique après 11 années de crise politico-militaire et six reports depuis 2005.

Dès avant l'ouverture du scrutin à 07H00 (locales et GMT), à Abidjan comme à Bouaké (centre), fief de l'ex-rébellion des Forces nouvelles (FN) qui tient le Nord du pays depuis son putsch manqué de 2002, ils ont afflué devant les bureaux de vote, qui doivent fermer à 17H00, ont constaté des journalistes de l'AFP.

"Je suis très fier d'avoir voté", lance Nastase Kehi, étudiant de 26 ans, après avoir glissé son bulletin dans l'urne "pour la première fois".Une longue file s'était formée dès 05H00 devant ce centre du quartier de Port-Bouët (sud d'Abidjan).

La bouillonnante métropole offrait un aspect inhabituellement calme, dû dans certains quartiers à une quasi-absence de transports en commun.

A Bouaké, dans une file d'attente de plusieurs centaines de personnes, les discussions allaient bon train dans une atmosphère détendue.

"Depuis 10 ans qu'il n'y a pas d'élection, il faut qu'on prenne part pour qu'il y ait un changement, parce que les Ivoiriens souffrent, surtout nous les jeunes", confie Mylène Kouassi, étudiante de 22 ans, venue exprès d'Abidjan pour voter sur son lieu d'inscription.

A travers le pays, aucun incident notable n'avait été rapporté en début d'après-midi.

Environ 5,7 millions d'Ivoiriens sont appelés aux urnes pour ce scrutin qui doit départager 14 candidats, dont les trois ténors de la politique ivoirienne, pour la première fois opposés: le président sortant Laurent Gbagbo, 65 ans, au pouvoir depuis 2000 malgré la fin de son mandat en 2005, l'ex-chef d'Etat Henri Konan Bédié, 76 ans, et l'ancien Premier ministre Alassane Ouattara, 68 ans.

Les trois "grands" ont affiché leur satisfaction au vu du bon déroulement de l'élection.

"Je suis heureux aujourd'hui que ce vote se passe bien", a déclaré M. Gbagbo, rappelant que seule la Commission électorale indépendante (CEI) était "habilitée à donner un résultat provisoire".

M. Bédié a exprimé son "soulagement après les longues attentes que nous avons subies depuis 2005".Pour M. Ouattara, la paix est "ce dont notre pays a le plus besoin, aussi bien le jour des élections que pour les jours après les élections".

Le scrutin est censé clore la crise ouverte par le coup d'Etat de 1999 et aggravée par le putsch manqué de 2002, qui a entraîné une guerre et la partition de cette ex-colonie française longtemps donnée en exemple pour sa stabilité et son "miracle" économique.

La CEI a légalement jusqu'à mercredi pour proclamer les résultats provisoires.Selon l'un de ses vice-présidents, Amadou Soumahoro, elle souhaite les donner "dans la journée de lundi".

Un éventuel deuxième tour aurait lieu théoriquement le 14 novembre.

Le climat apaisé de dimanche contraste avec l'atmosphère des derniers jours: la crainte de tensions ou de troubles, pendant ou après le vote, était alors palpable dans la population.

Laurent Gbagbo lui-même a dit redouter des "violences", affirmant, sûr de gagner, qu'elles "viendront de ceux qui perdront".

Des brigades mixtes loyalistes/FN, aux effectifs insuffisants, étaient aidées par les anciens rebelles dans le nord et la police et la gendarmerie dans le sud.L'Opération des Nations unies en Côte d'Ivoire (Onuci, plus de 8.500 hommes) et la force française Licorne (900 hommes) sont en appui.

Les forces armées loyalistes ont annoncé la fermeture des frontières terrestres jusqu'à mardi 18H00, pour empêcher les "éventuels fauteurs de troubles" de "fuir le pays après y avoir mis le feu".