Christie's refuse de suspendre une vente à la demande du Nigeria

Mallam Abdu Aliyu, directeur général par intérim de la Commission nationale du Nigeria pour les musées et les monuments, a déclaré avoir écrit une lettre de protestation à Christie's après avoir appris cette vente aux enchères lundi à Paris."Nous croyons qu'elles (les statuettes) ont été acquises illégalement pendant la guerre civile" au Biafra (1967-1970), a expliqué le haut responsable nigérian.Theophilus Umogbai, conservateur du National Museum de Benin City (Nigeria), a lui aussi protesté contre "la vente de nos oeuvres volées". "Christie's et d'autres maisons de vente (...) doivent rapatrier ces oeuvres et nous payer des compensations", a-t-il dit. "Tous les objets dans cette vente répondent pleinement à tous les cadres légaux applicables", a répliqué Christie's. Au coeur du contentieux figure une paire de statuettes Igbo, estimée entre 250.000 et 350.000 euros - finalement vendue 212.500 euros à un acheteur sur internet. Selon Christie's, ces objets "ont été exposés, ont fait l'objet de publications dans les années passées" (...) et ont "été vendus antérieurement et publiquement en 2010 lors d'une foire internationale".Les statues ont fait partie de la collection privée de l'ancien conseiller de Jacques Chirac sur les arts premiers, Jacques Kerchache, jusqu'à sa mort en 2001, mais "il n'y a jamais eu aucune suggestion qu'(elles) aient pu être sujettes à une importation illégale", relève Christie's.Parmi les autres objets controversés figure une statue Urhobo évaluée entre 600.000 et 900.000 euros, qui n'a pas trouvé preneur. Selon Christie's, les ventes publiques sont un outil pour favoriser la transparence et empêcher les trafics."Nous pensons que, avant même le conflit (du Biafra), des agents locaux ont fait du commerce d'objets comme ceux-ci". "Il n'y a pas de preuve" que ces statuettes Igbo "aient été soustraites à leur lieu d'origine par quelqu'un qui n'était pas du lieu", a encore considéré la maison de ventes.Ces réclamations ravivent le débat sur les restitutions des oeuvres d'art africaines se trouvant dans les collections publiques européennes (par exemple au Musée du Quai Branly) et chez des collectionneurs privés. Si, dans ce cas nigérian, il s'agit de la période post-coloniale, la plupart du temps, les plaintes portent sur des oeuvres parvenues en Europe pendant la colonisation. Les musées européens sont prêts à discuter de restitutions quand les oeuvres ont été pillées par la force, mais contestent que ce fut le cas pour la majorité d'entre elles.