Un trafiquant thaïlandais de corne de rhinocéros a été condamné vendredi à quarante ans de prison par un tribunal de Johannesburg: une sentence très lourde qui témoigne de l'inquiétude de l'Afrique du Sud face au massacre en cours de ses rhinos.
Le verdict, le plus lourd jamais prononcé en Afrique du Sud en matière de braconnage ou trafic d'animaux, a été immédiatement salué par le gouvernement et par les défenseurs de l'environnement.
Chumlong Lemtongthai, 44 ans, avait reconnu au cours de son procès avoir obtenu frauduleusement des permis de chasse.Il a ensuite rémunéré des complices, dont plusieurs prostituées qui se sont fait passer pour des chasseuses, afin obtenir le droit d'exporter 26 de ces précieuses cornes en tant que "trophées".
En Asie, les cornes étaient revendues à prix d'or (jusqu'à 50.000 euros le kilo) sur le marché noir de la médecine traditionnelle, essentiellement au Vietnam.
Bien que la corne de rhinocéros soit composée de kératine, la même matière que les ongles humains, la médecine asiatique lui prête toutes sortes de vertus curatives.Et la demande a explosé ces dernières années, provoquant la mise en place de filières de braconnage ou de trafic depuis l'Afrique.
L'Afrique du Sud, qui héberge 80% des rhinos vivants dans le monde, autorise une chasse contrôlée.La délivrance des permis se fait au compte-gouttes et seuls les chasseurs affiliés à une associations dûment enregistrée peuvent en bénéficier.Ils doivent être accompagnés d'un garde-chasse.
L'exportation des trophées est limitée, et l'abattage des animaux est censé respecter l'équilibre des populations.
Mais le marché de la corne est essentiellement alimenté par le braconnage illégal, dans les réserves fréquentées par les touristes.Le 6 novembre, le bilan pour 2012 était de 528 rhinos tués par des braconniers, dont plus de la moitié dans le célèbre parc Kruger, qui jouxte le Mozambique.
"un message très fort aux braconniers"
Dans ce contexte, le verdict de vendredi a été salué de toutes parts."Cette décision (...) va envoyer un message très fort aux braconniers et à ceux qui songent à le devenir", a déclaré à l'AFP Albi Modise, porte-parole du ministère de l'Environnement.
Le ministre de la Justice lui-même, Jeff Radebe, a "félicité" le parquet et le juge pour ce verdict, estimant que "le braconnage des rhinocéros et le trafic menacent les efforts du gouvernement pour préserver notre environnement et la stabilité économique du pays".
Sa collègue de l'Environnement Edna Molewa avait demandé jeudi une condamnation dure.
Pour le responsable du dossier rhino au WWF (Fonds mondial pour la nature) Jo Shaw, "c'est une nouvelle fantastique.C'est la sentence la plus dure jamais prononcée pour un crime contre les animaux sauvage en Afrique du Sud".
Le WWF note toutefois que les coaccusés de M. Lemtongthai, trois Sud-Africains et deux Asiatiques, ont été relaxés sans explication.
"Nous sommes déçus de voir que l'Afrique du Sud ne semble pas envoyer un message aussi fort à ses propres citoyens, et nous espérons vivement que ces poursuites seront réactivées", a déclaré M. Shaw.
Selon une récente enquête publiée par le magazine Africa Geographic, une part importante des braconniers vient du Mozambique pour tuer des rhinocéros dans le parc Kruger.Ils opèrent avec la complicité de certains gardes ou membres des forces de l'ordre des deux côtés de la frontière, copieusement corrompus grâce à l'argent du trafic.
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